Вивисекция известна со II века н. э. Первым, кто применял вивисекцию, считается Клавдий Гален.
Историю экспериментальной медицины можно разбить на три этапа.
I этап — XVII—XVIII век — отличался крайне жестокими экспериментами, так как обезболивающие вещества были открыты только в XIX веке. В это время господствовала философия Рене Декарта (1596—1650), утверждавшего, что у животных нет души, они представляют собой механизмы и не могут испытывать боль.
II этап — XIX век — ознаменовался резкими выступлениями общественности, осуждавшей вивисекцию с позиций этики и созданием первых законов и обществ защиты экспериментальных животных. Первый в мире закон в защиту экспериментальных животных был принят в 1878 году в Великобритании. Во Франции первое общество противников вивисекции возглавил Виктор Гюго, который сказал: «Вивисекция — преступление; человеческая раса должна отречься от этого варварства».
III этап развития медико-биологического эксперимента — XX век, когда остро встал вопрос о неэффективности подобной практики уже с позиций науки. Набирает силу движение врачей мира за модернизацию экспериментальной науки и поиск альтернатив.
По данным ЕС, основная часть животных гибнет в медицинских исследованиях (65 %). Фундаментальные научные исследования (в том числе военные, космические и др.) занимают 26 %, тесты на токсичность (косметика, новые промышленные соединения) — 8 %, сфера образования — 1 %.
Только в лабораториях США используется порядка 100 миллионов животных в год.
Первый в мире закон об ограничении вивисекции, обязательном обезболивании при эксперименте был принят в 1876 году в Великобритании. В Германии вивисекция впервые была запрещена при национал-социалистах по инициативе Г. Геринга, вместо этого проводились хирургические эксперименты на людях — заключённых концлагерей. В 1977 году вышел приказ министра здравоохранения СССР, запрещающий проводить эксперименты на животных без обезболивания. В 1998 году в Великобритании, а позднее в Бельгии и Нидерландах введен запрет на тестирование косметики на животных. В 2002 году страны Евросоюза приняли запрет на тестирование косметики: с 2009 году запрещено проводить опыты на животных в косметических целях в странах ЕС, а с 2013 года в Европе будет запрещена торговля косметикой, тестированной на животных.
Движение за отмену вивисекции объединяет ученых, защитников прав животных в протесте против жестокости и бессмысленности вивисекции, в работе по замене опытов на животных гуманными альтернативами.
Первый в мире закон об ограничении вивисекции был принят в 1876 году. в Великобритании, благодаря работе старейшего в мире Британского союза за отмену вивисекции (BUAV), который объединил ученых и общественных деятелей.
Американское общество против вивисекции основано в 1883 году в Филадельфии группой людей, вдохновленных незадолго до этого принятым в Великобритании Законом о защите животных. Первоначальной целью общества было регулирование использования животных в науке и обществе. Спустя несколько лет первостепенной задачей общества стал полный запрет вивисекции.
Во Франции первое общество противников вивисекции в XIX веке возглавил Виктор Гюго. Против жестоких экспериментов выступали Чарльз Дарвин, Лев Толстой, Альберт Швейцер, Бернард Шоу, Эрнест Сетон-Томпсон, Роберт Бёрнс, Джон Голсуорси, Иван Ефремов
Основоположник движения за права животных в России — Павлова Татьяна Николаевна, благодаря которой: появилось первое вегетарианское общество в СССР, научно-практический вегетарианский центр и первая организация за права животных в России — Центр Этичного Отношения к Животным; добилась появления первого законодательного акта в защиту прав животных — приказ министра здравоохранения СССР, запрещающий проводить эксперименты на животных без обезболивания. Федеральный Закон О защите животных от жестокости, автором которого являлась Павлова, ограничивал и практически на нет сводил вивисекцию; закон был одобрен Госдумой и Советом Федерации, но отклонен президентом в 2000 и окончательно снят с рассмотрения Госдумой в 2008.
Павлова Т. Н.: «Исследователи-медики ссылаются на могущество медицины, победившей эпидемии, разработавшей вакцины и различного рода медикаментозные методы лечения, сведшие до минимума смертность от инфекционных заболеваний. Если бы вивисекция являлась важным вкладом в науку, то можно было бы ожидать массового улучшения здоровья населения. Подавляющее большинство (85 %) экспериментов на животных, проведенных за последние 100 лет, падают на период с 1950 г. Однако к этому времени резкое снижение смертности, начавшееся с середины XIX в., в целом закончилось. Средняя продолжительность жизни людей практически не изменилась с 1950 г. Число хронических заболеваний чрезвычайно высоко и продолжает возрастать. По данным обзора 32 развитых стран, США занимают лишь 19-е место по уровню смертности населения, хотя здесь используется больше животных в эксперименте, чем в какой-либо другой стране: от 65 до 100 млн в год.»
Доктор В.Коулман, член Королевского медицинского общества (Великобритания): «Я не могу вспомнить ни одного значительного успеха в медицине, который явился бы результатом экспериментов на животных. Хотелось бы знать, сколько еще миллионов животных будут принесены в жертву, прежде чем мы откажемся от бесполезной и варварской практики экспериментирования на животных».
Английский историк Б. Инглис: «Основная заслуга в том, что опаснейшие эпидемии были побеждены, принадлежит общественным реформаторам, которые боролись за чистоту воды, улучшение канализации и повышение жизненного уровня людей. Именно их усилия, а не достижения ученых-медиков привели к снижению смертности от инфекционных заболеваний».
В России и странах бывшего СССР Центр Этичного Отношения к Животным 1994, теперь — Центр защиты прав животных ВИТА, в сотрудничестве с InterNICHE и другими организациями и учеными мира работают над заменой опытов на животных в учебном процессе, в косметических, медицинских, фундаментальных научных исследованиях гуманными альтернативами. 24 октября 2005 года стал решающим днём для подопытных животных — впервые в России соглашение об отмене опытов было подписано на кафедре фармакологии в Санкт-петербургской государственной академии ветеринарной медицины (СПГАВМ). К началу 2008 уже 9 высших учебных заведений России прекратили использование животных в экспериментах, и 14 вузов планируют пойти на этот шаг.
В 1998-м году в Великобритании, а позднее в Бельгии и Нидерландах введен запрет на тестирование косметики на животных. В 2002 году страны Евросоюза приняли запрет на тестирование косметики, который вступил в силу с 2009-го года, а с 2013 года будет введен запрет на импорт неэтичной косметики в Европу.
С 2006 года в России проводится кампания защитников прав животных против разводчиков животных для опытов, которые выращивают животных, чтобы потом использовать в вивисекции или продавать для этих целей. В 2007 году кампания начала действовать под лозунгом «За отмену вивисекции!», и создана инициативная группа с таким же названием. Участники группы принимают участие в международной кампании Stop Huntingdon Animal Cruelty (SHAC) за закрытие научно-исследовательского центра HLS в Великобритании.